الكيمياء العضوية من الممكن ان تعرف ببساطة بانها كيمياء مركبات الكربون . وكلمة عضوية ناشئة من كون المركبات العضوية يمكن الحصول عليها فقط من مصادر نباتية وحيوانية ، أي انها تستمد من الكائنات الحية ، وكان يعتقد أيضا بأنها لا بد من وجود ما يسمى بالقوة الحية ، والتي توجد في اجسام الكائنات الحية سواء كانت نباتية او حيوانية ، لتصنيع المركبات العضوية . وبقي هذا الاعتقاد سائدا حتى تمكن العالم (فولر) 1828م من الحصول على مادة اليوريا (وهي مادة عضوية و احدى مكونات البول ) من مواد غير عضوية وذلك بتسخين سيانات الأمونيوم ، كما في المعادلة التالية :
وبعد تلك التجربة أصبح واضحا ، انه يمكن الحصول على المركبات العضوية من مصادر غير حية ، كما انه يمكن تصنيفها في المختبر .
أن عدد المركبات العضوية المعروفة حتى الان يزيد على ثلاثة ملايين مركب عضوي ، وهذا العدد يفوق بمرات كثيرة عدد المركبات الغير عضوية . كما ان الألاف من المركبات العضوية الجديدة يكتشف كل عام ، ويرجع السبب في ذلك ان تلك المركبات تتكون بشكل رئيسي من عنصر الكربون والذي له القدرة على عمل روابط مع نفسه ومع غيره من العناصر .
ودراسة الكيمياء العضوية مهمة جدا في الكثير من المجالات التي تؤثر بشكل مباشر و غير مباشر في حياة الانسان وسعادته ، فهي كيمياء المكونات الأساسية للحيوان والنبات ، كالبروتينات والكربوهيدرات والفيتامينات والمواد الدهنية والأنزيمات والهرمونات وغيرها ، كما ان المركبات العضوي مهمة جدا في صناعة الملابس التي نلبسها والوقود الذي نستعمله في المصانع ، ولتحريك السيارات والطائرات والسفن ، كما تدخل الكيمياء العضوية في صناعة الأدوية والعقاقير ، وتدخل في صناعة الورق والمطاط والبلاستيك ، والمبيدات الحشرية والاسمدة والمتفجرات وغيرها .
ويعتبر البترول والغاز الطبيعي والفحم من اهم المصادر التي نحصل من خلالها على على الكثير من المركبات العضوية .
ولتسهيل عملية دراسة واستيعاب هذا العدد الكبير من المركبات العضوية فقد قسمت تلك المركبات الى عدد من المجموعات التي تتشابه في الخواص الفيزيائية والكيميائية ، وقد بني هذا التقسيم على اساس المجموعات الوظيفية والمجموعة الوظيفية هي الجزء الفعال في المركب العضوي ، الذي تجري عليه معظم التفاعلات الكيميائية ويحدد الكثير من الخواص الفيزيائية للمركب ، فالمجموعة الوظيفية التي تشير الى الاغوال(الكحولات) على سبيل المثال هي مجموعة الهيدروكسيل (-OH) مرتبطة برابطة مفردة (احادية) مع ذرة الكربون من نوع SP3 .