المركبة الفضائية او السفينة الفضائية هي آلة قادرة على الوصول إلى الفضاء الخارجي، محمولة على صاروخ قوي يقلع بها. وعادة ما تكون مأهولة برائد فضاء او اكثر ، وقد لاتكون مأهولة وفي كلا الحالتين فإنها تكون مجهزة بأجهزة روبوتتات يتم التحكم بها بواسطة أجهزة حاسوب موجودة على الارض .
وينتمي إليها أيضا مكوك الفضاء المأهول ويحمل معه الأقمار الاصطناعية والمعدات وأحيانا يقوم طاقمة إصلاح تلسكوب أو القيام بعمليات الصيانة في الفضاء كما تم ذلك عند إصلاح تلسكوب هابل الفضائي. ويستطيع المكوك أن ينقل إلى الفضاء ما حمولته 32 طن. ومن أهم مميزات هذه المركبة هو أنه يعاد استخدامها جزئيا، فالمكوك الفضائي مركبة مكونة من ثلاثة أقسام رئيسية:
- المركبة المأهولة التي تطوف في الفضاء ويطلق عليها اسم المكوك.
- خزان خارجي للوقود السائل.
- صاروخان بالوقود الصلب للدفع.
يبدأ المكوك إقلاعه بشكل عمودي كالصاروخ التقليدي، ثم يتم فصل الصاروخان العاملين بالوقود الصلب بعد نفاد الوقود، ويستمر المكوك في الصعود بقوة دفعه بمساعدة خزان الوقود الخارجي، حتي تصل المركبة الفضائية وحدها إلى الفضاء الخارجي وينفصل الخزان الفارغ ويسقط في المحيط. وذلك بعدما تتم دورتها المغزلية حول الأرض لاكتساب سرعة الهروب من الجاذبية الأرضية وتقدر ب 11.93 كم/ث. وبعد أن يتم المكوك مهمته يعود ثانيا إلى الأرض ويهبط طبقا لعملية هبوط ذات مسار معين يتابع فيه الهبوط ثم الصعود ثم الهبوط بغرض خفض درجة حرارة العازل الحراري وخفض السرعة. وفي المرحلة الأخيرة من الهبوط يتبع المكوك نظام هبوط الطيران الشراعي لعدم وجود محرك في المكوك إلى أن يرسو على الأرض. والمميز لمكوك الفضاء انه يستطيع القيام باكثر من رحلة.
ترسل المركبات الفضائية الى الفضاء الخارجي او الى كواكب او اقمار في الفضاء بهدف اجراء الدراسات المختلفة لهذه الاجرام السماوية ، ومن اشهر المركبات الفضائية التي ارسلت الى القمر هي المركبة الأمريكية المأهولة أبو اللو واللتي يشكك الكثير في مصداقيتها .
حال يا هناك اربع وعشرين دولة فقط لديها التكنولوجيا المتقدمة لرحلات الفضاء وهي الولايات المتحدة (وكالة ناسا الأميريكية ، سلاح الجو الامريكي ، الطيران الخاص للولايات المتحدة )، وروسيا(وكالة الفضاء الروسية الأتحادية), اليابان(الوكالة اليابانية لاستكشاف الفضاء ) والدول الأعضاء في وكالة الفضاء الاوربية ، والصين، والهند (منظمة بحوث الفضاء الهندية).
حال يا هناك اربع وعشرين دولة فقط لديها التكنولوجيا المتقدمة لرحلات الفضاء وهي الولايات المتحدة (وكالة ناسا الأميريكية ، سلاح الجو الامريكي ، الطيران الخاص للولايات المتحدة )، وروسيا(وكالة الفضاء الروسية الأتحادية), اليابان(الوكالة اليابانية لاستكشاف الفضاء ) والدول الأعضاء في وكالة الفضاء الاوربية ، والصين، والهند (منظمة بحوث الفضاء الهندية).